В 1943 г. в Поволжском лесотехническом институте был открыт экономический факультет. Для кадрового укрепления факультета в его состав была включена кафедра марксизма-ленинизма и политической экономии, а с 1944 г. организована кафедра политической экономии.
Первыми заведующими кафедрой были Софья Ивановна Щеголева (1944 – 1945 гг.), кандидат экономических наук, доцент Федор Иванович Понировский (1946 – 1955 гг.), старший преподаватель (впоследствии профессор, доктор философских наук) Захар Ильич Файнбург (1956 г.).
В начале 50-х годов кафедру пополнили молодые преподаватели В.И. Тарасова, М.И. Атлашкина и Г.Ф. Кудрявцев, внесшие значительный вклад в учебную, методическую и научную работу кафедры.
С 1957 г. кафедрой руководил кандидат экономических наук, доцент Иван Константинович Константинов, а с 1959 по 1969 гг. - Иван Николаевич Чистополов. Именно в этот период на кафедру пришли доценты П.Т. Пуртов, А.П. Виноградов, старший преподаватели. А.И. Лежнин, заведующий кабинетом политэкономии И.Ф. Петров, А.Б. Инягина, прошедшая путь от лаборанта до доцента кафедры, Ю.А. Лобов, имевший достаточно большой стаж педагогической работы и впоследствии успешно защитивший кандидатскую диссертацию.
С 1969 по 1981 гг. кафедрой заведовал заслуженный деятель науки Марийской АССР, кандидат экономических наук, доцент Геннадий Филиппович Кудрявцев. В этот период на кафедре начали работать кандидаты экономических наук Г.П. Дмитриев (1970 г.) и Г.С. Ощепков (1972 г.), а затем выпускники экономического факультета, ассистенты Н.А. Зюляев, А.А. Винокуров, В.А. Кудрявцев, А.К. Рябчиков и А.В. Колесов, впоследствии защитившие кандидатские диссертации.
С 1981 по 1985 гг. кафедрой руководил кандидат экономических наук, доцент Геннадий Павлович Дмитриев. В это время продолжилась подготовка высококвалифицированных кадров для кафедры. В аспирантуру были направлены ассистенты В.А. Федоров и Г.С. Цветкова, которые потом успешно защитили кандидатские диссертации. Коллектив активно работал в обществе «Знание», проводил социологические обследования для составления планов социально-экономического развития республики, организовывал региональную читательскую конференцию журнала «Экономические науки».
С 1985 г. по апрель 2003 г. заведующим кафедрой работал кандидат экономических наук, доцент Владимир Анатольевич Кудрявцев. В связи с переосмыслением реальной политической и экономической ситуации в стране преподаватели кафедры прошли переподготовку, ими была проделана огромная работа по методическому обеспечению учебного процесса. Большую помощь студентам и преподавателям в это время оказал кабинет экономической теории, возглавляемый Ниной Михайловной Билаоновой. В короткие сроки была сформирована новая необходимая учебно-методическая база для занятий студентов.
В 1990 году кафедра политической экономии была переименована в кафедру экономической теории. С этого времени преподаватели читают лекции по нескольким дисциплинам: экономической теории, экономике, истории экономических учений, мировой экономике, микроэкономике, макроэкономике, экономике природопользования и экономике социальной работы и т.д.
Изменилась и методика обучения студентов. Проводятся конференции, конкурсы, круглые столы, олимпиады и деловые игры. Студенты активно участвуют во внутривузовских, российских и международных студенческих научно-практических мероприятиях, совместно с преподавателями кафедры публикуют статьи и тезисы в научных сборниках и журналах.
На протяжении всей истории кафедра экономической теории была кузницей руководящих кадров университета. Из ее стен вышли 2 декана инженерно-экономического факультета: Пётр Тимофеевич Пуртов (1978-1988 гг.) и Николай Александрович Зюляев (1991-1995 гг.), а также Геннадий Сергеевич Ощепков, который бессменно руководил вузом более 30 лет (с 1972 по 2005 гг.).
В 1997 г. докторскую диссертацию защитил Александр Кириллович Рябчиков. В 2000 г. он открыл на кафедре аспирантуру по специальности 08.00.01 - «Экономическая теория». С апреля 2003 г. по май 2005 г. А.К. Рябчиков был заведующим кафедрой.
После ухода Александра Кирилловича исполняющим обязанности зав. кафедрой был назначен кандидат экономических наук, доцент Николай Александрович Зюляев.
В сентябре 2005 г. кафедру возглавила кандидат экономических наук, доцент Нина Ивановна Ларионова. В связи с прохождением докторантуры она оставила должность заведующего в декабре 2006 г., и до конца апреля 2009 г. кафедрой экономической теории вновь руководил В.А. Кудрявцев.
В 2009 г. после окончания докторантуры Н.И. Ларионова вернулась на должность заведующего кафедрой. Успешно защитив докторскую диссертацию, Нина Ивановна уже в статусе доктора экономических наук, профессора возглавляла кафедру до февраля 2020 г.
В феврале 2020 г. исполняющим обязанности зав. кафедрой была назначена кандидат экономических наук, доцент Елена Николаевна Потехина.
С июля 2021 кафедру экономической теории возглавляет Александр Геннадьевич Фурин, кандидат экономических наук, доцент.